玉皇大帝的来历有多种说法，主要来源于中国古代的宗教和神话传说，具体如下：
民间传说
玉皇大帝被认为是光明妙乐国的王子，他放弃了王位，隐居修道，最终成为玉帝。
另一种说法是，玉帝是光严妙乐国国王净德和王后宝月光的儿子，他继承了王位，后来让位给大臣，自己深山修行，最终得道成仙。
道教经典
《高上玉皇本行集经》记载，玉帝在远古时代由太上老君托梦给王后，而后王后怀孕生子，孩子长大后成为国王，再让位给大臣，自己修道，最终成为玉帝。
历史记载
在《真灵位业图》中，已有“玉皇道君”、“高上玉帝”的称呼，而到了唐宋时期，玉皇大帝的信仰达到高峰，尤其在宋代，宋真宗正式将玉皇大帝列为国家祭祀对象。
封神传说
姜子牙在封神时，玉帝的位置空着，张有仁（张百忍）自称“有仁在此”，被封为了玉帝。
宇宙观
玉皇大帝被认为是天地灵气孕育而生的，由天皇、地皇和人皇创造，用以维护三界和平与安宁。
玉皇大帝的形象和地位随着时间和道教的兴起而逐渐确立，他成为了道教中地位极高的神祇，并在民间信仰中占有重要位置。