长江的形成可以追溯到大约1.4亿年前的侏罗纪时期，当时的燕山运动导致了长江上游唐古拉山脉的形成，青藏高原也随之缓慢抬升，形成了许多高山深谷、洼地和裂谷。这一系列地质变化为长江的形成奠定了基础。
随着时间推移，在接下来的地质时期里，如白垩纪，四川盆地开始缓慢上升，而云梦和洞庭盆地继续下沉。到了始新世，青藏高原的隆起和古地中海的消失导致长江流域缓慢上升，形成了断陷盆地，并出现了一些深邃险峻的峡谷，这改变了水系的流向，使其由自北向南流动转变为向东流动。
最终，在大约300万年前，喜马拉雅山的强烈隆起导致长江流域西部地势变高，水系的流向最终固定为向东，形成了现在我们所知的长江。
这一漫长的形成过程中，亚洲大陆的地质背景、板块运动、造山运动以及季风的影响共同作用，塑造了长江这一亚洲最重要的河流之一