十二生肖是中国古代的一种纪年方法，与地支相配以表示人出生年份的十二种动物。关于十二生肖的起源，有多种说法，以下是几种主要的理论：
星宿说法：
古人将黄道和赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，其中某些星宿代表一种动物。后来，周天被等分为十二分，用十二地支表示，地支对应了特定的生肖，从而产生了十二生肖。
岁星说法：
木星的运行周期约为十二年，古人通过观察木星的位置来确定年度支序。动植物的兴衰与木星年有关，因此形成了与生肖动物相关的纪年法。
图腾说法：
在原始社会，先民常用某种动物作为本氏族的保护神和标志，即图腾。这些动物分为“六畜”和“六兽”，后来这些图腾动物逐渐演变成了十二生肖。
民俗说法：
十二生肖也与古代中原地区的干支纪年法有关，其中地支与十二种动物相结合，形成了生肖纪年法。
神话传说：
有一个流传较广的神话故事，讲述了玉皇大帝挑选十二生肖的过程，其中老鼠因为帮助了玉皇大帝而排在第一位，而猫因为睡懒觉而被排除在外。
动物崇拜：
十二生肖也与古代的动物崇拜有关，先民将动物作为保护神和标志，这些动物后来演变成了生肖。
天文观察：
古人根据动物的活动时间和天体的位置，将动物与地支相结合，形成了生肖纪年法。
综合以上各种说法，可以认为十二生肖的起源是一个复杂的过程，涉及了天文、动物崇拜、干支纪年法以及神话传说等多种因素。十二生肖不仅是一种纪年方法，也反映了中国古代社会的文化特色和民俗信仰