十二生肖是中国古代的一种纪年方法，与天干地支相结合，用于表示人的出生年份。关于十二生肖的由来，流传着多种神话传说和民间故事，以下是几种主要说法的概述：
神话传说
据传说，玉皇大帝选出12种动物作为代表，并定下时间在卯年卯月卯日卯时到天宫竞选，早到的排在前面。
老鼠因忘记叫上猫而被猫追赶，最终老鼠排在第一位，猫被淘汰。
龙向鸡借犄角参加竞选，并承诺事后归还，但最终没有还，导致龙消失在人间，鸡每天早晨对着大海喊叫要求归还。
干支纪年法
古代中原地区使用天干（甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸）和地支（子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥）相配合的干支纪年法。
为便于民间记忆，人们将干支与动物相结合，形成了十二生肖。
图腾与动物崇拜
在原始社会，人们常用动物作为本氏族的保护神和标志，这些动物被称为“图腾”。
十二生肖中的“六畜”（马、牛、羊、鸡、狗、猪）和“六兽”（鼠、虎、兔、龙、蛇、猴）逐渐演变成了生肖。
民俗说法
玉帝为了给人间定下时间，决定选拔12种动物作为属相，动物们展开了一场争夺“生肖王”的比赛。
老鼠利用老牛背上到天宫，成为十二生肖之首，而猫因睡过头而错失机会。
历史记载
春秋时期的文献如《诗经》和湖北云梦出土的竹简《日书》中已经提到十二生肖。
东汉时期开始使用生肖纪年，到南北朝时民间已有12生肖的用法。
其他说法
十二地支中奇数位与动物指或蹄的奇数相配，偶数位则取相属之偶数。
生肖可能与古代印度的生肖有联系，但中国生肖出现更早。
十二生肖不仅是一种纪年方法，它还反映了中国古代人民对动物的观察、理解和崇拜，每种动物都有其独特的性格和特点，也体现了人们对不同品质的追求和向往。