古代大臣上朝通常在皇宫的外朝区域进行，具体地点包括太和殿、中和殿和保和殿，这些建筑合称为“三大殿”，是故宫外朝的核心区域。大臣们一般需要在宫门外等候，待宫门开启后，按品级高低排好队伍进入。
太和殿：这是皇帝举行重大典礼和朝会的地方，如登基大典、册封皇后等。
中和殿：位于太和殿之后，皇帝在此休息并准备接下来的大典。
保和殿：除了是科举考试的地点，也是皇帝赐宴的地方。
乾清门：是外朝和内廷的分界线，皇帝在此接受大臣的早朝。
养心殿：虽然不是上朝的地方，但皇帝在此批阅奏折，与军机大臣密谈。
大臣们通常在凌晨起床，穿越大半个京城前往午门，在午门外等候，待宫门开启后进入。迟到的大臣可能会受到惩罚，如扣工资甚至丢掉官职。