中原通常指的是中国古代华夏文明的核心区域，其范围随着历史时期的不同而有所变化。在三国时期，中原地区大致包括今天的河南、陕西、山西、河北的大部分地区，以及北京、天津、山东、江苏、安徽、湖北、甘肃和宁夏的部分地区。从地形上来看，当时的中原包含了华北平原和关中平原。
随着时间的发展，中原的概念也在不断扩大。广义的中原地区包括河南、河北、陕西的大部分地区，以及山东西部、安徽北部、江苏北部、湖北北部、陕西东部以及宁夏南部。
中原地区是华夏文明诞生和发展的中心区，在中华文明史上占据核心地位。它以豫西嵩山周围的宜居山前台地、阶地和黄土塬等为中心，并随着地理环境与文化变迁而不断扩大到黄河中游的河谷盆地与冲积平原。