蜡烛的主要原料是石蜡，它是从石油的含蜡馏分通过冷榨或溶剂脱蜡而制得的，主要由高级烷烃组成。历史上，蜡烛的原料经历了从动物脂肪到植物蜡的转变，例如蜂蜡、鲸蜡和棕榈蜡等。这些原料在古时通常被用于制作蜡烛，因为它们燃烧时产生的烟雾较少，气味较佳。
在更早的时期，例如古埃及，人们使用融化的动物脂肪，如牛油，与芦苇结合来制作蜡烛。随着时间的推移，蜡烛的制作技术不断进步，出现了使用棉芯的蜡烛，使得蜡烛可以直立燃烧并且燃烧得更加充分。
现代蜡烛生产中，除了石蜡，还可能添加其他辅料，如白油、硬脂酸、聚乙烯和香精等，以改善蜡烛的质地、燃烧性能和香味