发动机的工作原理基于一系列精密协调的步骤，这些步骤被称为冲程，主要包括进气、压缩、做功（或燃烧）和排气。以下是发动机工作过程的简要概述：
进气冲程
进气阀打开，空气（对于汽油发动机）或空气与燃料的混合物（对于柴油发动机）被吸入气缸。
压缩冲程
进气阀关闭，活塞向上移动，压缩气缸内的气体。
气体被压缩至较小的空间，温度和压力增加。
做功（燃烧）冲程
在压缩冲程结束时，火花塞（汽油发动机）产生电火花，点燃混合气，或通过喷射燃油并自燃（柴油发动机）。
燃烧产生的高温高压气体迅速膨胀，推动活塞向下运动。
活塞通过连杆将动力传递至曲轴，曲轴将直线运动转换为旋转运动。
排气冲程
活塞再次上升，将燃烧后的废气排出气缸。
排气阀打开，活塞上移时将废气推出外界。
这一系列步骤在气缸内循环进行，使发动机能够持续提供动力。发动机的设计使其能够高效地转换燃料中的化学能到机械能，从而驱动车辆或其他机械设备。