沈万三是元末明初的富商巨贾，他的财富主要来源于农业、海外贸易以及房贷等多种生意。沈万三在元朝时移居周庄镇，通过开垦荒地、开展海外贸易等方式积累财富，成为江南地区最大的地主之一。他还在南京为明朝开国皇帝朱元璋修建城墙，并因此获得了一定的政治地位。
然而，沈万三的财富和影响力引起了朱元璋的嫉妒，最终导致他被发配到云南，并在那里去世。关于沈万三的死因，存在多种说法，既有传说他因露富而被朱元璋杀害，也有说他因政治斗争被朱元璋所排挤，最终客死异乡。
沈万三的故事在民间广为流传，他的财富和经历成为了许多文学作品和戏剧的题材。他的生平和财富积累过程充满了传奇色彩，反映了元末明初社会的动荡和变迁