十二生肖是中国古代的一种纪年方法，与十二地支相匹配，包括鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。关于十二生肖的由来，流传着多种神话传说和解释，以下是几种主要说法：
神话传说
据传说，玉皇大帝决定选择十二种动物作为生肖，并定下时间让动物们到天宫竞选，先到者排在前面。
老鼠因起得早，骑在牛背上第一个到达，成为十二生肖之首。
龙因外形漂亮被玉皇大帝看中，排在第五位。
猫因睡过头错过了竞选，从此与老鼠成为冤家。
天文与星宿
古人将黄道和赤道附近的恒星分为“二十八星宿”，其中某些星宿与特定动物相对应，形成了十二生肖。
木星十二年运行一周天，古人根据木星的位置确定年度支序，与生肖动物兴衰相关联。
图腾与动物崇拜
在原始社会，先民常用动物作为本氏族的保护神和标志，这些动物后来演变成十二生肖。
民俗与竞赛
玉帝为了给人间定下时间，在人间选拔十二种动物作为属相，动物们展开了一场争夺“生肖王”的比赛。
干支纪年法
古代使用天干地支纪年法，其中地支有十二个符号，与十二生肖相对应。
其他解释
十二地支中奇数位与动物指或蹄的奇数相配，偶数位则取相属之偶数为名。
十二生肖可能与古代时辰制度有关，每个时辰对应一种动物。
尽管关于十二生肖的确切起源尚无定论，但它作为一种文化符号，在中国传统文化中占有重要地位，并且被广泛运用于日常生活和文学作品中