上古通常指的是夏朝以前的时代，在中国历史中，上古时代一般指夏商周秦汉这个时期，有时也兼指史前时代。根据“中华文明探源工程”的研究成果，在距今约五千年前，中华大地已出现国家形式，这个时期被称为上古时代。
具体来说：
在中国，上古时代一般指夏以前的时代，大约是从距今约170万年前的远古时代开始，直到夏朝的建立。
在两河流域和埃及，上古时代一般指公元前5000年以前的历史时代。
由于上古时代没有当时直接的文字记载，发生的事件和人物一般无法直接考证，这些传说和故事往往带有神话色彩。传说中的帝王包括炎帝、黄帝、少昊、颛顼、帝喾、帝挚、尧和舜等